A Superintendência de Desenvolvimento do Nordeste (SUDENE) foi criada em 1959, no governo do então presidente Juscelino Kubitscheck (1956-61), com o objetivo de orientar levantamentos intensivos e sistemáticos dos recursos naturais da região Nordeste e promover a adaptação de tecnologias que possibilitem um maior aproveitamento econômico da região. Nesse cenário, a SUDENE acabou incumbida de articular os demais órgãos governamentais na região Nordeste como o Departamento Nacional de Obras Contra as Secas (DNOCS) e a CVSF para a atuação em uma mesma direção. Durante sua atuação, além da cooperação técnica com as demais agências atuantes na região, o órgão estabeleceu convênios com universidades e centros de pesquisa internacionais. A SUDENE passou por transformações internas (estruturais e de gestão) ao longo do tempo e foi extinta em 2001, pelo então presidente Fernando Henrique Cardoso, sendo reativada em 2002, pelo presidente Luiz Inácio Lula da Silva.
Com sede em Recife – PE, a finalidade da SUDENE é, hoje, a planificação e o controle dos investimentos do Governo Federal para ampliar o sistema produtivo na região Nordeste.