Ruth Vilaça Correia Leite Cardoso nasceu em Araraquara, São Paulo, em setembro de 1930. Aos 18 anos, mudou-se para a capital paulista para estudar Ciências Sociais na Universidade de São Paulo (USP). Lá, conheceu seu futuro marido, Fernando Henrique Cardoso, então um estudante de Sociologia da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras da USP. Formou-se em 1952. Deu sequência aos estudos no mestrado, na mesma instituição, defendendo, em 1959, a dissertação em Sociologia com o tema “o papel das associações juvenis na aculturação dos japoneses”. Concluiu o doutorado em Ciências Sociais no ano de 1972, com a tese: “Estrutura familiar e mobilidade social: estudo dos japoneses no Estado de São Paulo”. Em 1988, obteve seu pós-doutorado pela Columbia University e New York University, em Nova York, nos Estados Unidos. Atuou como docente e pesquisadora na USP; no Centro Brasileiro de Análise e Planejamento (Cebrap); na pós-graduação em Antropologia Social do Museu Nacional do Rio de Janeiro; na Faculdade Latino-Americana de Ciências Sociais (FLACSO) e na Universidade do Chile, ambas em Santiago; na Maison des Sciences de l’Homme em Paris; e nas universidades de Berkeley e Columbia, nos Estados Unidos. Tornou-se primeira-dama do Brasil com a posse de Fernando Henrique Cardoso em 1 de janeiro de 1995. Aproveitou sua posição para promover ações de assistência social voltadas às políticas de combate à pobreza no país. Exerceu cargos de destaque como o de coordenadora do conselho assessor do Banco Interamericano de Desenvolvimento sobre Mulheres e Desenvolvimento. Foi membro da junta diretiva da United Nations Foundation da Organização das Nações Unidas (ONU) e da Comissão da Organização Internacional do Trabalho sobre as Dimensões Sociais da Globalização e da Comissão sobre a Globalização. Debateu pautas progressistas como a descriminalização da maconha e do aborto, além de ser precursora de programas de redistribuição de renda como o Bolsa Família. Faleceu em junho de 2008.