Maria Laura Mouzinho Leite Lopes nasceu em janeiro de 1917, em Timbaúba, Zona da Mata do estado de Pernambuco. Concluiu o curso de Matemática pela recém-criada Faculdade Nacional de Filosofia (FNFi), em 1941. Em 1942 concluiu a licenciatura, e, em 1949, obteve o título de doutora em Matemática, sendo a primeira mulher a obter o título no Brasil. Antes de obter o doutorado, já era professora assistente no Departamento de Matemática da FNFi. Participou da criação do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF), junto de César Lattes e José Leite Lopes, em 1949. No mesmo ano, ministrou aulas de Geometria no curso de Engenharia do recém-criado Instituto Tecnológico da Aeronáutica (ITA) e trabalhou, nos Estados Unidos, no Departament of Mathematics da Universidade de Chicago. Em 1952, fundou o Instituto de Matemática Pura e Aplicada (IMPA), junto do professor Cândido Lima da Silva Dias. Em março do mesmo ano, foi diplomada na Academia Brasileira de Ciências. Em 1961 foi nomeada professora da Educação Técnico Profissional do Estado da Guanabara e em 1967, assumiu a chefia do Departamento de Matemática da FNFi, até o mesmo se tornar Instituto de Matemática da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). Em 1969, perseguida pela ditadura militar, foi exonerada da universidade pelo Ato Institucional nº 5 e exilada. Estabeleceu-se na França até 1974, quando retornou ao Brasil como coordenadora de Matemática na Escola Israelita Brasileira Eliezer Eistenbarg. Participou da fundação “Grupo de Ensino e Pesquisa em Educação Matemática – GEPEM”, em 1976. Com a Lei da Anistia, em 1979, pode voltar à UFRJ. Elaborou diversas pesquisas para o governo federal e estadual sobre o ensino de matemática no país, buscando identificar as deficiências nas escolas e na formação de professores. Em 1980, funda o primeiro curso de pós-graduação lato-sensu em Educação Matemática do Brasil, vindo em seguida os níveis de mestrado e doutorado no ensino de Matemática. Em 1988, funda a Sociedade Brasileira de Educação Matemática, junto de outros professores e pesquisadores na área. Em 1 de julho de 1996, com 65 anos de carreira docente e de pesquisa, recebe o título de Professora Emérita da UFRJ. Faleceu em junho de 2013.