A geneticista e ambientalista Maria Judith Zuzarte Cortesao nasceu no Porto, em Portugal, em 1914. Chegou ao Brasil em 1940. Trabalhou como Bibliotecária Chefe da Faculdade de Medicina da Universidade Federal de Santa Catarina e depois mudou-se com os filhos para o Rio de Janeiro, onde foi Diretora do Arquivo de Ensino Superior do Ministério da Educação e Cultura. Na década de 1980, estabeleceu-se na cidade de Rio Grande, no Rio Grande do Sul, em cuja Universidade Federal (FURG), foi professora de Educação Ambiental Marinha no primeiro Programa de Pós-graduação em Educação Ambiental brasileiro. Integrou as duas primeiras expedições brasileiras à Antártida, em 1982 e 1983. Na década de 1990, Participou diretamente na criação do Museu Antártico e presta consultoria ao Museu Oceanográfico Professor Eliezer de Carvalho Rios e ao Ecomuseu da Ilha da Pólvora, todos em Rio Grande. Desenvolveu diversas pesquisas dentre as quais se destacam as realizadas na Estação Ecológica do Taim, o Projeto Asas Polares, o Projeto Mar de Dentro, que objetiva despoluir e preservar as águas da Laguna dos Patos e seus ecossistemas. Recebeu diversos prêmios e homenagens, entre eles: o 1º Prêmio Nacional de Museologia, pelo projeto do Museu Terra/Homem; 1º Prêmio Nacional do Filme Científico por “Emas Parque Nacional do Cerrado”; ganhou o título de Heroína Nacional, outorgado pelo Senado, em razão da sua participação na 1ª e 2ª viagens do Barão de Tefé à Antártida; e o de Cidadã Honorária da Cidade do Rio Grande. Recebeu, ainda, o Prêmio Alvorada, do Governo do Distrito Federal por contribuir à cultura de Brasília, o Prêmio da NASA por uma vida dedicada ao intercâmbio científico nacional, o Prêmio Muriqui, da Reserva da Biosfera da Mata Atlântica, reconhecido como uma das mais importantes homenagens às ações ambientais no país e, finalmente, a Ordem do Mérito Cultural, concedida pelo Presidente da República Luiz Inácio Lula da Silva e pelo Ministro da Cultura, Gilberto Gil, que homenageia personalidades e instituições voltadas à valorização da cultura. Deixou mais de 16 livros escritos. Faleceu em setembro de 2007.