José Maria Soares Barata nasceu em Belém, no estado do Pará. Durante a infância já demonstrava afeição especial aos insetos. Ao terminar o curso secundário, trabalhou como técnico do Departamento Nacional de Endemias Rurais, instituição responsável pelo combate aos vetores no Brasil e precursora da Superintendência de Campanhas de Saúde Pública (SUCAM), uma instituição pública brasileira responsável pela execução de campanhas de Saúde Pública), posteriormente denominada Fundação Nacional de Saúde (FUNASA). Graduou-se no curso de Farmácia e Bioquímica na Universidade Federal do Pará (UFPA). Durante a graduação, desenvolveu estágio no Museu Emílio Goeldi, tendo seus primeiros contatos com renomados entomólogos, episódio que contribuiu decisivamente no delineamento de seu futuro. Especializou-se em Entomologia Epidemiológica, da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de São Paulo (USP). A seguir, desenvolveu seu mestrado e doutorado sob a orientação do Professor Forattini e prosseguiu na carreira acadêmica. Tornou-se professor na Faculdade de Saúde Pública da USP, atingindo o cargo máximo, de Professor Titular, em 1999. Os estudos que mais motivaram o Professor Barata, durante toda a sua carreira, foram os Triatominae, táxon que agrupa os barbeiros, vetores do Trypanosoma cruzi, agente da doença de Chagas. A esses insetos, dentre tantos outros desafios entomológicos, demonstrou sempre sua predileção. Foram incontáveis as viagens de estudo ao Vale do Ribeira, Planalto Paulista e a outros destinos no país, que lhe permitiram reunir inúmeras informações novas, com as quais produziu muitas publicações sobre a ecologia e a taxonomia desses insetos hematófagos Faleceu em setembro de 2016.