José de Paula nasceu em Belo Horizonte, capital mineira, no dia 7 de junho de 1911. Graduou-se aos 22 anos, como Engenheiro Agrônomo, na Escola Superior de Agronomia e Medicina Veterinária de Belo Horizonte, atualmente conhecida como Faculdade de Agronomia e Medicina Veterinária da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG). Tornou-se, assim, um dos primeiros engenheiros negros do Brasil. Em seguida, foi também pioneiro como um dos primeiros especialistas negros contratados pelo Ministério da Agricultura, como administrador na área de Zootecnia, cargo que ocuparia até sua aposentadoria, atuando também como julgador internacional de raças bovinas. Na política, José de Paulo alcançou destaque como vereador em Pedro Leopoldo, na região metropolitana de Belo Horizonte, e presidente da Câmara Municipal do município, onde também administrou a “Fazenda Modelo”. Instalada em 1918 como iniciativa do Governo Federal para o fomento à agropecuária, a Fazenda Modelo tornou Pedro Leopoldo referência nacional de gestão e produção, contribuindo para o avanço da atividade na região da Zona da Mata Mineira. Faleceu aos 99 anos, em 24 de agosto de 2010, em Belo Horizonte.