A origem do INCA remete à década de 1930. Em 1936, depois de vários apelos ao Executivo Federal, o médico Mário Kroeff obteve recursos para construir um Centro de Cancerologia no Hospital Estácio de Sá, seguido pelo Decreto-Lei n.º 378, que reformulou o Ministério da Educação e Saúde Pública e criou o Centro de Cancerologia, inaugurado em 14 de maio de 1938, embrião do atual Instituto Nacional de Câncer. Em 1944 foi criado o Instituto de Câncer, deixando de ser simplesmente um hospital, incorporando, além da assistência, responsabilidades na elaboração de políticas públicas, pesquisa e ensino. Na década de 1990, o INCA foi o precursor de várias campanhas nacionais, como o combate ao câncer de mama e ao consumo de tabaco. A partir da criação do SUS foi consolidado o papel do INCA como agente central na criação e coordenação das políticas de controle do câncer no Brasil, atuando em conjunto com as secretarias estaduais e municipais de saúde. O INCA é o órgão auxiliar do Ministério da Saúde no desenvolvimento e coordenação das ações integradas para a prevenção e o controle do câncer no Brasil. Tais ações compreendem a assistência médico-hospitalar, prestada direta e gratuitamente aos pacientes com câncer como parte dos serviços oferecidos pelo Sistema Único de Saúde, e a atuação em áreas estratégicas, como prevenção e detecção precoce, formação de profissionais especializados, desenvolvimento da pesquisa e geração de informação epidemiológica. O Instituto coordena vários programas nacionais para o controle do câncer e está equipado com o mais moderno parque público de diagnóstico por imagem da América Latina.