Francisco Maria Cavalcanti de Oliveira nasceu em Recife, em 1933, e foi um dos mais importantes sociólogos brasileiros. Graduou-se em Ciências Sociais pela Faculdade de Filosofia da Universidade do Recife, em 1956. Durante a faculdade trabalhou no setor bancário e foi um dos fundadores do Movimento Estudantil Socialista de Pernambuco, ligado ao Partido Socialista Brasileiro (PSB). Após formado, começou a trabalhar como técnico no Banco do Nordeste, em Fortaleza. No final dos anos de 1950, foi convidado por Celso Furtado para participar da criação da Superintendência do Desenvolvimento do Nordeste (Sudene). Tornou-se professor de Sociologia do Departamento de Sociologia da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas da Universidade de São Paulo (FFLCH/USP) Foi preso por dois meses, logo após o início da ditadura militar, em 1964, e aposentado compulsoriamente da USP após a publicação do Ato Institucional nº 5. Trabalhou, então, na Comissão Econômica para a América Latina e o Caribe (Cepal), no México, por dois anos.

Em 1970, foi convidado para integrar o Centro Brasileiro de Análise de Planejamento (Cebrap). Em 1993, foi um dos fundadores do Núcleo de Estudos dos Direitos da Cidadania (Nedic) da USP. Recebeu o prêmio Jabuti em 2004, na categoria Ciências Humanas, pelo livro “Crítica à razão dualista/O ornitorrinco”. Em 2006, foi-lhe concedido o título de Doutor Honoris Causa na Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), por iniciativa do Instituto de Economia da UFRJ. Em 2008, o de Professor Emérito pela FFLCH-USP. Em 2010, o de Doutor Honoris Causa na Universidade Federal da Paraíba (UFPB). Chico de Oliveira, como era conhecido, faleceu em São Paulo, em 2019.