Elisa Esther Maia Frota-Pessoa nasceu no Rio de Janeiro em 17 de janeiro de 1921. Formou-se em Física pela Faculdade Nacional de Filosofia (FNFi) da Universidade do Brasil em 1942, no mesmo ano que Sonia Ashauer formou-se na Universidade de São Paulo (USP), sendo as duas primeiras mulheres graduadas em Física no país. Pioneira das ciências no país, foi uma das fundadoras do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF), em 1949, onde coordenou até 1964 o Laboratório de Emulsões Nucleares. Foi eleita membro da Academia Brasileira de Ciências em 1952. Destacou-se pelos seus estudos de radioatividade com emulsões nucleares; reações e desintegrações de mésons K e π em emulsões nucleares; e reações de prótons e dêuterons com núcleos de massas médias. Elisa foi professora de Física Geral e Experimental da FNFi entre 1944 e 1965, quando se transferiu para a recém fundada Universidade de Brasília, junto com o marido, também físico, Jaime Tiomno, permanecendo por pouco tempo. Entre 1968 e 1969 foi docente da Universidade de São Paulo, sendo aposentada pelo Ato Institucional nº 5 em 1969. Na década de 1980 retomou suas atividades no CBPF, permanecendo até 1995. Faleceu em dezembro de 2018, aos 97 anos, na cidade do Rio de Janeiro.