O Imperial Colégio de Pedro II foi instituído em dezembro de 1837, por um Decreto Imperial. Sofreu três alterações de nome: em novembro de 1889, logo após a Proclamação da República, passou a se chamar Instituto Nacional de Instrução Secundária. Em novembro do ano seguinte, teve o nome alterado para Ginásio Nacional. Finalmente, em 1911, recebeu o nome atual: Colégio Pedro II. Seu surgimento se dá no contexto do período regencial (1831-1840), quando foram tomadas diversas medidas para frear os movimentos populares e combater a fragmentação do território brasileiro. O Colégio marcou o início da ação do governo central na organização sistemática desse campo de ensino em contraposição às aulas isoladas que herdamos da colônia. Os primeiros docentes, entre 1838 e 1855, eram diretamente nomeados pelo Ministro do Império, o que demonstrava a importância dada ao colégio. Conservou, até meados do século XX, o caráter de instituição modelar para todo o ensino secundário brasileiro. Ainda hoje é visto como uma das escolas com melhor formação secundária do país.