Celso Monteiro Furtado nasceu em Pombal, na Paraíba, no dia 26 de julho de 1920. Aos dezenove anos, mudou-se com sua família para o Rio de Janeiro, onde cursou direito na Universidade do Brasil. Em 1944, foi convocado pela Força Expedicionária Brasileira (FEB), embarcando para Itália, em janeiro do ano seguinte. Em 1948, concluiu o doutorado em economia pela Universidade de Paris. Ao retornar ao Brasil, trabalhou na Fundação Getúlio Vargas e, em 1949, mudou-se para o Chile para atuar na Comissão Econômica para a América Latina (CEPAL). Em 1958, foi convidado para fazer parte da diretoria do BNDES e após realizar uma série de estudos para a realização de um plano de política econômica para o nordeste, sugeriu a criação de um órgão de desenvolvimento destinado à área, dando origem, posteriormente, à Superintendência do Desenvolvimento do Nordeste (Sudene), ainda ativa. Foi Ministro do Planejamento do governo de João Goulart, sendo responsável pela elaboração do Plano Trienal de Desenvolvimento Econômico e Social.

Também ocupou a pasta da Cultura entre 1986 e 1988. Defendia que o subdesenvolvimento não era uma fase ou etapa pela qual os países considerados desenvolvidos teriam passado, e sim um processo estrutural específico, que não conduziria naturalmente ao desenvolvimento. Para superar esta condição, os países subdesenvolvidos deveriam promover um intervenção estatal par o redirecionamento da política e da economia. Por sua obra, foi agraciado com a Grã-Cruz da Ordem Militar de Sant’Iago da Espada de Portugal, em 14 de Julho de 1986. Foi eleito para a Academia Brasileira de Letras em 1997. Faleceu em 2004, no Rio de Janeiro. Em 25 de setembro de 2009 foi inaugurada a Biblioteca Celso Furtado contendo os 7.542 livros que pertenceram ao autor.