Um dos industriais pioneiros do Brasil, Bernardo Mascarenhas nasceu em 30 de maio de 1846, na cidade de Curvelo – MG. Ao completar a maioridade, recebeu de seu pai aproximadamente 26 contos de réis para iniciar a vida, dinheiro que investiu em gado. Em 1868, quando ainda não existia energia elétrica em Minas Gerais, fundou, por meio de uma sociedade com os irmãos, a primeira indústria têxtil do país movida por força hidráulica, em Paraopeba, Minas Gerais. O sucesso do empreendimento levou à constituição, em 1872, da fábrica Cedro e, em 1877, da indústria têxtil Cachoeira. Em 1883, ambas foram fundidas, formando a primeira sociedade anônima brasileira. A nova indústria representou um grande avanço em relação à produção artesanal vigente à época, inaugurando também o trabalho assalariado no interior de Minas Gerais.

Por esta razão, foi também um dos primeiros industriais brasileiros a instituir um sistema de previdência social para os seus empregados, baseado em descontos na folha de pagamento. Não havia ainda lei no Brasil que o obrigasse a isso. Por volta de 1885, Mascarenhas mudou-se para Juiz de Fora, onde tornou-se um dos fundadores do Banco de Crédito Real de Minas Gerais. Adquiriu então terrenos em diversas partes da cidade, construindo em um deles, próximo à Estação Ferroviária, a Companhia Têxtil Bernardo Mascarenhas, inaugurada em 1888. Buscando novas fontes de energia para sua fábrica, fundou no mesmo ano a Companhia Mineira de Eletricidade, responsável no ano seguinte pela inauguração da Usina Hidrelétrica de Marmelos, a primeira construção do tipo na América Latina. Sua companhia foi responsável por instalar a iluminação pública de Belo Horizonte em 1897. Faleceu em 1899.