Irineu Evangelista de Sousa, o Barão de Mauá, nasceu no Rio Grande do Sul em 28 de dezembro de 1813. Aos 11 anos migrou para o Rio de Janeiro e aos 23 anos tornou-se sócio gerente da empresa Carruthers. Foi a partir deste trabalho que acumulou uma pequena fortuna. Recebeu o título de barão após construir a primeira estrada de ferro da América Latina. Foi pioneiro em diversas áreas, mas especialmente, na infraestrutura do Império brasileiro. Dentre suas realizações, além da primeira estrada de ferro no Brasil, no atual estado do Rio de Janeiro, implantou a primeira fundição de ferro e estaleiro no país; iniciou a exploração com barcos a vapor do Rio Amazonas e seus afluentes através da criação da Companhia de Navegação a Vapor do rio Amazonas; foi responsável pela instalação da iluminação pública a gás na capital do Império; fundou, no final da década de 1850, o Banco Mauá, MacGregor & Cia.

Em seguida, abriu filiais do banco em várias capitais brasileiras, e também nas cidades de Londres, Nova Iorque, Buenos Aires e Montevidéu. Em 1874, Irineu recebeu o título de Visconde de Mauá. Empresário visionário, chegou a controlar dezessete empresas, com filiais operando em seis países. Foi defensor do abolicionismo e contrário à Guerra do Paraguai, o que o tornou alvo das intrigas dos conservadores e de recorrentes sabotagens a seus empreendimentos, nacional e internacionalmente. Por força desta oposição, que lhe restringia o acesso a recursos, teve de encerrar as atividades do Banco Mauá em 1875, sendo obrigado a vender a maioria de suas empresas a capitalistas estrangeiros. Faleceu em outubro de 1889.