A ABRH, inicialmente formada predominantemente por engenheiros civis, foi criada em 1977 durante o Seminário de Hidrologia e Recursos Hídricos realizado na Universidade Federal do Rio de Janeiro. A proposta era criar uma associação para dinamizar as atividades do setor com a realização periódica de encontros técnicos e a edição de uma publicação para divulgar as pesquisas e aplicações tecnológicas na área. Em 1987 a ABRH se manifestou sobre a necessidade da criação de um sistema nacional de recursos hídricos e do aperfeiçoamento da legislação pertinente apresentando a Carta de Salvador. Dois anos depois, a ABRH continuava mobilizada e produziu a Carta de Foz do Iguaçu que teve grande repercussão no meio técnico. Na Carta de Foz do Iguaçu foram delineados os princípios básicos que deveriam ser seguidos pela Política Nacional de Recursos Hídricos como a gestão integrada, a bacia como unidade de gestão, o reconhecimento do valor econômico da água e gestão descentralizada e participativa. Atualmente, a própria ABRH se define como uma associação profissional, sem fins lucrativos, que tem como finalidade congregar pessoas físicas e jurídicas e dedicar-se ao avanço da gestão de recursos hídricos, da pesquisa científica e do apoio ao ensino técnico e universitário. Desenvolve ações de caráter técnico-científico que definem sua atuação político-institucional na construção de soluções para a gestão dos recursos hídricos no Brasil. É uma das mais importantes editoras de livros técnicos sobre Recursos Hídricos no Brasil, com mais de 70 títulos publicados, além de diversos periódicos, com destaque para a Revista Brasileira de Recursos Hídricos, publicada ininterruptamente desde 1978, com abrangência internacional.