Alice Piffer Canabrava nasceu em outubro de 1911, em São Paulo. Foi pioneira nas pesquisas tipicamente acadêmicas sobre História Econômica do Brasil. Após concluir o magistério, começou a lecionar em escolas primárias públicas no interior de São Paulo, onde demonstrou interesse pela alfabetização de crianças pobres. Em 1934, com a fundação da Universidade de São Paulo (USP), o governo do Estado de São Paulo inaugurou uma política que permitia que professores de escolas públicas realizassem curso superior na nova instituição. Entre 1935 a 1937, Alice cursou História e Geografia da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas da Universidade de São Paulo, o que daria novos rumos na carreira. Em 1942, ela concluiu a tese de doutoramento “O Comércio Português no Rio da Prata, 1580-1640”, um dos primeiros estudos de nível acadêmico, com ampla utilização de fontes primárias, da área de História Econômica no Brasil. Com a criação da cátedra de História Econômica Geral e Formação Econômica do Brasil, assumiu sua regência, tornando-se a primeira professora catedrática da USP. Nunca antes havia uma cátedra sido ocupada por uma mulher. Foi também diretora da Faculdade de Ciências Econômicas e Administrativas (atualmente chamada FEA) de 1954 a 1957. Foi uma das fundadoras da Associação dos Professores Universitários de História, mais tarde chamada de Associação Nacional de História (ANPUH), que presidiu entre 1979 e 1981, e da Revista Brasileira de História, uma das principais publicações da área no Brasil. Lecionou até sua aposentadoria, em 1981. Ao término da carreira, completou mais de 50 anos de dedicação ao magistério primário, secundário e superior. Faleceu em São Paulo, em 2003.