Alberto Luiz Galvão Coimbra nasceu em 30 de agosto de 1923, no Rio de Janeiro. Esteve entre os primeiros aprovados para cursar Química Industrial na Universidade do Brasil, atual UFRJ. Na sequência, cursou também a graduação em Engenharia Química. Em 1947, foi agraciado com uma bolsa de estudos para realizar o mestrado na Universidade Vanderbilt, nos Estados Unidos. Em 1953, tornou-se professor do Instituto de Química da Universidade do Brasil. Em seus primeiros anos de docência, procurando estimular a formação de cientistas no país, teve a ideia de implantar um curso de mestrado em Engenharia Química. Uma de suas principais preocupações era articular as áreas de graduação e pós-graduação à realidade do mercado de trabalho. Também defendia a criação de condições para que o Brasil produzisse um saber-fazer próprio, com implementação de educação integral em todos os níveis de ensino. Por isso, em 1960, por recomendação de seu orientador na Vanderbilt, Frank Tiller, Coimbra visitou várias universidades norte-americanas a fim de melhor conhecer sua estrutura acadêmica.

A experiência lhe serviu como base para implementar, no Brasil, o modelo de pós-graduação que combinava ensino e pesquisa. Fundou, assim, a Coppe: Coordenação de Programas de Pós-Graduação em Engenharia, que abrigou o primeiro curso de pós-graduação em Engenharia Química do país. Coimbra permaneceu à frente da direção da Coppe até 1973, quando foi afastado, no auge da ditadura militar, impedido pelo Governo de exercer qualquer cargo de chefia. Em 1981, foi reabilitado e recebeu o Prêmio Anísio Teixeira, do Ministério da Educação. Dois anos depois, aos 60 anos, voltava à Coppe. Foi homenageado pelos colegas com o cargo de coordenador do Programa de Engenharia Química, no qual permaneceu como pesquisador até se aposentar, em 1993. Em 1994, recebeu a Grã-Cruz da Ordem Nacional do Mérito Científico. Em 1995, a instituição que sonhou e construiu deu-lhe um dos maiores reconhecimentos que se pode receber em vida: passou a se chamar Instituto Alberto Luiz Coimbra de Pós-Graduação e Pesquisa de Engenharia, ainda que mantenha sua sigla anterior. Hoje a COPPE é o maior centro de ensino e pesquisa da América Latina na área. Em 2015, Coimbra foi nomeado Pesquisador Emérito do CNPq. Faleceu em 16 de maio de 2018, no Rio de Janeiro.